17世纪以前，数据可视化的主要用途是在地图中显示陆地标记、城市、道路和资源。随着对更准确的测绘和物理测量的需求增长，急需更好的数据可视化技术。

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　　1644年，一个Flemmish的天文学家Michael Florent van Langren首次提供了统计数据的可视化表示。一维的线图显示了12个天文学家当时对托莱多和罗马之间的经度差的不同估计（如下图）。值得一提是是，线图显示的效果和表格的显示有很大的差别。

　　18世纪开始有了专业的测绘，到了18世纪末，专业测绘已经渗透到了地质、经济和医疗等领域。

　　这期间还诞生了一个伟大的人物 William Playfair，我们今天使用的许多最流行的图形都是他发明的，比如圆环图、柱状图和饼图。其他许多的统计图表类型都是在这一时期发明的，包括直方图、时间序列图、等高线图、散点图等。William Playfair在1821年设计了一个图表（如下图），显示了1565至1820年250年间的小麦价格、每周工资和在位君主。

　　在19世纪后半期是统计图形发展的黄金时代。那个时代的两个著名的数据可视化例子，一个是John Snow绘制的在伦敦1854年爆发霍乱的地图，一个是Charles Minard于1861年绘制的关于拿破仑入侵俄罗斯的信息图。

　　同时期还有一个新的可视化图表类型——玫瑰图，由Florence Nightingale创建。

　　促成这个统计图形"黄金时代"的因素有许多，首先工业革命创造了现代商业，其次政府官方统计局越来越关注这方面的发展，加上社会规划、医学、军事、产业、商业和运输方面数值数据的重要性也逐渐被人们认识。统计理论也提供了大型数据集的相关手段。

　　统计可视化的趋势日渐明显，但是数据可视化的发展在20世纪初却遇到了障碍，可以说这是数据可视化的黑暗时代。统计学家对确切的数字越来越关注，并认为图像显示过于不准确，导致在该领域的创新远离了数据可视化，不过值得庆幸的是，这期间公众却看到了数据可视化的增长，各种各样的图表和图形被应用到了教科书、业务应用、科学和政。

　　20世纪后半期被称为"数据可视化的重生时期"，这是由于计算机处理的诞生所促成的。电脑帮助统计人员收集和存储体积越来越庞大的数据，并快速、轻松地将其可视化。20世纪60年代和70年代，出现了像美国的John W. Tukey和法国的Jacques Bertin这样的研究人员，他们开发了统计和制图领域的信息可视化科学。80年代初，Edward Tufte开创性的发明了定量信息的视觉显示（Visual Display of Quantitative Information），今天仍然使用在数据可视化和统计分析的大学课程中。Edward Tufte还发明了迷你图表，在非常有限的空间内通过简单的线条显示了一个趋势图。

　　过去二十年来，数据可视化涉足的领域已扩充至数十个、甚至数百个重点领域。仪表板和数据发现工具、记分卡应用、数据分析以及其他各种各样的软件工具，使企业、研究人员和个人不断探索新的、日益丰富的数据可视化方式。

　　现在是一个令人兴奋而又充满挑战的数据可视化时代，我们不仅发现了许多新的数据收集、汇总、分析和可视化方法，同时也发现了一些新的、重要的侵犯隐私和数据潜在滥用的挑战。希望新兴的数据可视化工具能够帮助我们解决这些难题吧！

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